Термин "легитимный" (legitime) имел несколько значений. Он возник во Франции в начале 19 века и первоначально был почти идентичен термину "legalite" (законность). Оно использовалось для обозначения законно установленной власти в отличие от власти, узурпированной силой (легитимность первоначально сводилась к ее законности, т.е. наличию законного источника власти и правового основания для обладания ею).
Со временем понятия легитимности и законности разделились
Легитимность — это юридическое оформление власти, соответствие этой власти объективному праву. Легитимность (классическое определение — М. Вебер) — это моральное оправдание существования государства с точки зрения большинства его граждан, выражающееся в добровольном принятии этим большинством государственной власти.
Однако термин "легитимность" не имеет строго юридического содержания и не закреплен в конституциях. В отличие от законности, которая является правовой основой власти, ее норм и законов, легитимность отражает степень соответствия власти ценностям большинства граждан.
Легитимность государственной власти — это юридическое понятие, обозначающее правовое обоснование власти и ее соответствие правовым нормам. Форма легитимности власти — законодательная (конституция или, например, закон о престолонаследии).
Для граждан легитимность государственной власти заключается в повиновении законам и их исполнению. Любая власть, которая принимает законы, даже непопулярные, но обеспечивает их исполнение, является легитимной. Законность государственной власти — это признание легитимности ее создания и действия в рамках законности. Термин "легитимность" помогает провести различие между властью, установленной законно (путем выборов или наследования), и узурпаторской властью, т.е. властью, захваченной силой в результате государственного переворота, восстания и т.д.
Легитимность государственной власти — это качество отношений между властью и подчиненными, которое выражается в:
1) его опора на универсальные моральные ценности;
2) добровольное признание населением права власти на управление, психологическая готовность подчиниться ее диктату и согласие на применение властью мер принуждения.
Поэтому легитимная власть может быть одновременно и нелегитимной. Легитимная власть, в отличие от нелегитимной, — это власть, принятая и одобренная обществом. Легитимность и легальность могут расходиться с течением времени.
Легитимность не имеет юридического содержания и не закреплена в Конституции. Легитимность отражает степень соответствия власти ценностям большинства граждан, то есть это своего рода морально-психологическая оценка.
Легитимность может быть истинной и ложной (социальная демагогия, мошенничество). Понятие легитимности не одинаково для разных слоев общества. Легитимность должна поддерживаться, потому что речь идет о согласии, послушании и участии в политической жизни без принуждения. Легитимность государственной власти вызывает доверие и авторитет, следовательно, эффективность государственной власти.
Вопрос легитимности — это вопрос о пределах, о легитимности применения властью принуждения в отношении физических и юридических лиц.
Некоторые авторы включают в понятие "легитимность":
1) юридическое значение, т.е. легитимность;
2) духовное, моральное и психологическое значение, т.е. сама легитимность.
Политическая история показывает, что легитимная власть может быть нелегитимной и наоборот.
Современная государственная власть, чтобы быть эффективной, должна быть одновременно и законной, и легитимной, или просто легитимной, если в это понятие включить правовой аспект (законность) бытия государственной власти.